И на западных рубежах дела шли поначалу очень даже неплохо. Начавшаяся в 1558 году война Руси против Ливонского ордена, Литвы, Швеции и Польши уже к 1561 году принесла свои первые плоды: прекратил свое существование враждебный всем православным духовно-рыцарский Ливонский орден. Бывший его магистр и рыцари томились в темницах московских. Был отвоеван у поляков древний русский Полоцк - центр одной из древнейших русских православных епархий. Под ударами войск князей Серебряного, Курбского и Адашева падали строи воинские и города рыцарские. Сам Иван Грозный стал именоваться и "государем Ливонским". Все эти успехи Русского государства не могли не вызвать дикой злобы у всегдашних ненавистников и противников Руси (и других православных народов) - Османской империи и ее верного вассала - Крымского ханства, мечтавших установить свое господство и над нашей землей.
И вот в 1571 году крымский хан Девлет-Гирей, поддержанный Турцией и единым уже в то время польско-литовским государством, организует опустошительный набег на русские земли. Обойдя полки русских воевод, стоящие на Оке (называемой в народе "поясом Пресвятой Богородицы"), войско крымцев беспрепятственно дошло до Москвы, выжгло город практически полностью (кроме Кремля). Митрополит Кирилл, находившийся в Кремле, чуть не задохнулся от дыма. В результате этого набега в плен было уведено, по некоторым данным, до 150 тысяч человек.
Сам Иван Грозный, как и большая часть русского войска, находился в это время в северо-западных пределах государства. Шла Ливонская война, и царь находился во главе войска на передовых рубежах. Известие о том, что крымцы сожгли Москву, застало его в Новгороде.
Ободренный успешным набегом на Русь и уверенный, что она еще долго не оправится от такого удара, Девлет-Гирей выдвинул беспрецедентный ультиматум: помимо срытия укреплений на Сунже и Тереке, он стал требовать у Ивана Грозного возвращения Казанского и Астраханского ханств. Чтобы оттянуть новое, еще более страшное нашествие, русские были вынуждены срыть укрепления на Кавказе, а царь послал в Крым дорогие подарки.
Но ничто уже не могло остановить алчных крымцев. Летом следующего, 1572 года Девлет-Гирей, опять поддержанный Турцией (она даже предоставила для похода 40 тысяч человек, в том числе -и 7 тысяч отборных пехотинцев-янычар) и Польшей, двинул свои полки на Москву. Он до того был уверен в победе, что заранее разделил Русское государство между своими мурзами, а крымским купцам выдал разрешение на беспошлинную торговлю на Волге. Таким образом, речь шла уже не о дани и даже не о территориальных уступках. Впервые со времен Куликовской битвы стал вопрос о существовании Руси как независимого государства.